Exception faite de Braavos, toutes les Cités libres furent des Possessions, l'ancien empire conquis par l'antique Valyria, et leur héritage culturel est marquée d'une forte empreinte valyrienne. Malgré des institutions politiques très spécifiques, elles ont en commun d'être gouvernées par des oligarchies, souvent constituées de propriétaires terriens. Elles entretiennent entre elles des relations parfois houleuses et leur histoire commune est faite de nombreux conflits à visée hégémonique.

Braavos, la plus septentrionale et la plus puissante.
Lorath, probablement l'une des moins puissantes.
Lys, proche des Degrés de Pierre.
Myr, proche des Degrés de Pierre.
Norvos, à l'intérieur des terres, une théocratie.
Pentos, au sud de Braavos.
Qohor, à l'intérieur des terres, aux portes de la mer Dothrak.
Tyrosh, au nord des Degrés de Pierre
Volantis, la plus orientale, aux portes des Contrées de l'été constant, une cité esclavagiste dotée de la culture la plus valyrienne.


Située dans une lagune à la pointe nord-ouest d'Essos, à la jonction du détroit et de la mer Grelotte, Braavos est la plus septentrionale des neufs cités libres. A l'est, se trouve Lorath, ville située sur un groupe d'îles au nord de la baie de Lorath. Plus au sud, on trouve Pentos puis Tyrosh qui se trouve sur une île au nord de l'archipel des Degrés de Pierre. La cité de Myr se trouve sur la côte, à l'est de Tyrosh et au nord des Terres Disputées tandis que Lys se situe sur une île au sud. Volantis se trouve plus à l'est, en direction de la baie des Serfs, et à l'embouchure de la Rhoyne. Norvos et Qohor se trouvent à l'est de Pentos, plus loin à l'intérieur des terres du continent.

Après que le Fléau a abattu la capitale de l'empire, les cités libres sont devenues un ensemble de nations indépendantes. Vers 200, un conflit opposa Braavos et Pentos. La victoire de Braavos permit d'imposer à Pentos la fin de l’esclavage.
Les cités libres sont des puissances commerciales non négligeables. De nombreux négociants se rendent régulièrement à Vaes Dothrak. Elles sont toutefois réputées pour leurs luttes intestines, qu'elles soient armées ou commerciales. Elles abritent des populations relativement cosmopolites. C'est dans les cités libres que l'héritage de la culture et de l'artisanat valyrien est le plus vivace.
Hormis Braavos et Pentos, toutes les cités libres pratiquent l’esclavage.
Les habitants des neufs cités libres parlent le haut valyrien. Chaque cité a cependant développé son propre dialecte. Chaque cité a également développé ses propres institutions, coutumes et modes de vie, même si certains traits restent partagés par toutes.
Les cités libres n'oent pas d'adeptes de la culte des Sept et ne connaissent ni féodalité, ni chevalerie, ni d'équivalent à la fonction de mestre.
Les échanges marchands entre les cités libres et les Sept Couronnes semblent surtout se faire des premières vers les secondes et se portent sur des produits de luxe. Les cités envoient également à l'ouest des professionnels réputés. On trouve également des ressortissants des cités dans tout Westeros.
Les institutions des cités libres se mêlent peu des affaires des Sept Couronnes, et inversement. Le Trône de Fer fait cependant appel aux banques des cités, notamment à la Banque de Fer, pour se financer.
Ces cités libres et leurs alentours sont également un refuge pour des fugitifs en exil, qui peuvent trouver à s'employer comme mercenaires.

Cette baie borde les côtes méridionales du continent oriental baignant le Pays de Ghis à l'est et les Contrées de l'été constant au nord-ouest. Deux fleuves alimentent la baie qui abrite une île, Yaros. Ses zones côtières sont plantées d'oliviers.
Cet immense ensemble géographique est situé à l'ouest des terres des Lhazaréens et au sud de l'immense mer Dothrak. Les cités des Ghiscaris qu'abrite cette baie sont renommées pour leurs trafics incessants et lucratifs d'esclaves.
Deux empires se partageaient la baie il y a 500 ans : l'Empire ghiscari et l'Empire de Valyria. À l'issue de cinq guerres, Valyria l'emporta et l'Empire ghiscari disparut.
Les dialectes pratiqués par les habitants de la baie sont issus du haut valyrien.
Meereen, Yunkaï et Astapor sont les villes les plus connues de la Baie des Serfs.

Qarth est une ville portuaire ancienne située dans la partie centrale d'Essos, au sud-est, en bordure des terres arides connues sous le nom de désert rouge et au pied de la chaîne des Os. Elle est l'une des cités les plus vastes et les plus riches du monde connu en plus d'être une plaque tournante du commerce entre l'Orient et l'Occident. Ses habitants l’appellent la "Reine des Cités". Elle est protégée par une série de trois murailles.  

Qarth est la dernière des citées construites par les Qaathis, unpeuple apparu à l'Âge de l'Aube. Progressivement, toutes leurs villes furent détruites par les invasions des Dothrakis. Obligés de se tourner vers la mer, les Qarthiens construisirent une flotte et prirent le contrôle des Portes de Jade, un bras de mer étroit, contrôle qui leur assure, jusqu'à aujourd'hui, leur richesse. Qarth fut une monarchie avant de devenir par la suite une oligarchie.

Les notables ont pour coutume de faire momifier leurs morts et prêtent à ces dépouilles de nombreux pouvoirs.
Les Qarthiens montent généralement des chameaux.
Ils sont également présents dans les forces militaires, où la chamellerie joue le rôle de cavalerie. La cité possède par ailleurs une flotte de galères.
Les mages de Qarth sont réputés dans tout Essos pour leurs pouvoirs et leur science.
Qarth pratique l'esclavage et le considère comme nécessaire au raffinement de la cité.  
La  est le siège d'un certain nombre d'organisations qui ont une grande importance dans sa vie politique :
Les Treize, une guilde de marchands.
La Fraternité Tourmaline, une guilde de marchands.
La Guilde des Épiciers, une guilde de marchands.
Les Impollus, descendants des anciens souverains de Qarth. Ils sont à la tête de la garde civique et de la flotte de galères de la cité.
Les Navrés, une guilde d'assassins.
Les Conjurateurs, une guilde de sorciers craints et respectés.

Aussi appelé Asshaï, cette ville portuaire est située à l'extrême est du monde connu, au sud-est des Contrées de l'Ombre. Elle se trouve à l'embouchure du fleuve Cendre. Ses bâtiments sont construits dans une pierre noire à l'aspect dérangeant et graisseux. L'enceinte de la ville est suffisamment grande pour y faire tenir Volantis, Qarth, Port-Réal et Villevieille. Asshaï est cependant peu peuplée. Les journées y sont grises et sinistres. Les nuits, très sombres avec peu de maisons éclairées. Les rues sont peu fréquentées. Il n'y a pas d'enfant ni d'animaux.
Asshaï est connue pour accueillir et laisser libre cours à toutes les pratiques magiques et religieuses. Rien n'y est interdit. La religion de R'hllor vient d'ailleurs d'Asshaï mais a gagné la plupart des cités de l'Orient, notamment une grande partie des cités libres où son culte est très influent.
Les habitants d'Asshaï sont dépendants du commerce. Ils importent de la nourriture, du vin et de l'eau fraîche car celle du Cendre n'est pas potable. L’esclavage y est pratiqué.